Protégete del cáncer cervical realizándote exámenes preventivos

Todos conocemos el viejo dicho “Más vale prevenir que curar”, lo que simplemente significa que es mejor detectar los problemas de salud a tiempo. Muchos servicios preventivos incluidos en tu cobertura médica ayudan a lograr precisamente eso.

Tres servicios médicos preventivos para las mujeres que están incluidos en el seguro de gastos médicos son la prueba de Papanicolaou, el examen pélvico y la prueba del virus del papiloma humano (VPH). Cada uno de estos exámenes detectan células anormales antes de que se conviertan en una enfermedad grave, como el cáncer de cuello uterino.

¿En qué consiste la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou  una prueba de rutina para detectar el cáncer de cuello uterino. Es un procedimiento ambulatorio que las mujeres se han estado haciendo durante décadas. Se recomienda que las mujeres comiencen a hacerse las pruebas de Papanicolaou a partir de los 21 años. “Pap” es la abreviatura de “Papanicolaou”, el apellido del médico que estudió los cambios en las células cervicales en el siglo veinte.

La prueba de Papanicolaou detecta cambios en el cuello uterino que pueden resultar en cáncer. Se recomienda realizar pruebas rutinarias de Papanicolaou para detectar el cáncer en una etapa temprana, cuando es más fácil de tratar. Durante el breve procedimiento, el médico recolecta células y mucosidad del cuello uterino y de las áreas circundantes. Las muestras se envían a un laboratorio para que las revise un patólogo.

Puede tomar algunas semanas hasta obtener los resultados. Una vez que el médico obtenga los resultados, se comunicará contigo para informarte si la prueba de Papanicolaou fue normal o anormal. Si los resultados son normales, es probable que el médico te recomiende hacerte otra prueba en un plazo de tres a cinco años.

Una prueba de Papanicolaou que dé un resultado anormal no significa que tengas cáncer de cuello uterino. Hay varias razones por las que los resultados pueden definirse como anormales. Asegúrate de hacer un seguimiento con el médico para obtener más información sobre los próximos pasos.

¿Cómo prepararte para una prueba de Papanicolaou?
Los siguientes consejos pueden ayudarte a garantizar que nada distorsione los resultados de la prueba de Papanicolaou:

• Trata de no programar la prueba de Papanicolaou durante el ciclo menstrual.
• No tengas relaciones sexuales durante los dos días previos a la prueba.
• No te realices una ducha vaginal dos días antes de la prueba.
• No uses cremas ni espumas anticonceptivas, tampones, cremas vaginales ni medicamentos durante los dos días previos a la prueba.

¿Qué es el virus del papiloma humano?

Para las mujeres mayores de 30 años, la prueba del virus del papiloma humano (VPH)se puede hacer al mismo tiempo que la prueba de Papanicolaou. El virus del papiloma humano  es una de las principales causas de casos de cáncer de cuello uterino en los Estados Unidos. Existen muchos tipos de VPH y es la enfermedad de transmisión sexual más común en el país.

Durante una prueba de VPH, el médico examina el cuello uterino para detectar el virus del papiloma humano. El virus puede generar células anormales, lo que podría provocar el cáncer de cuello uterino. No es probable que te des cuenta cuándo han cambiado las células del cuello uterino. Los exámenes preventivos de rutina pueden ayudar al médico a identificar las células anormales antes de que se conviertan en células cancerosas.

Los médicos no siempre hacen una prueba de VPH junto con la prueba de Papanicolaou. Pregúntale al médico qué otras pruebas incluyen la prueba de Papanicolaou y cuándo recibirás los resultados.

¿En qué consiste el examen pélvico?

Los exámenes pélvicos sirven para detectar señales de enfermedades en el área pélvica. Los médicos utilizan los exámenes pélvicos para evaluar lo siguiente:

• el cuello uterino (conocido también como el cérvix),
• las trompas de Falopio,
• los ovarios,
• el recto,
• el útero,
• la vulva.

Recuerda que las pruebas de Papanicolaou y los exámenes pélvicos son distintos. Los puedes hacer por separado o al mismo tiempo con un ginecólogo-obstetra. El examen pélvico de rutina también está incluido en tu seguro médico.

¿Qué es el cáncer de cuello uterino?

Este año se diagnosticarán más de 13,000 casos nuevos de cáncer de cuello uterino en los EE. UU. Alrededor de 4,600 mujeres morirán a causa de la enfermedad.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) definen el cáncer como una enfermedad en la que las células del cuerpo crecen fuera de control. En este caso, las células cercanas al cuello uterino crecen fuera de control.

El cáncer de cuello uterino se desarrolla a partir de las células que rodean el cuello uterino, que es el extremo inferior y estrecho del útero. Es una enfermedad que se puede prevenir si las mujeres se hacen exámenes de detección rutinarios y reciben las vacunas contra el VPH. 

La Sociedad Americana contra el Cáncer sugiere que las mujeres se hagan exámenes de salud periódicos para detectar células precancerosas y anormales antes de que se conviertan en cancerosas. Las pruebas como las de Papanicolaou y las de VPH son métodos comprobados que ayudan a los médicos a detectar células anormales.

Factores de riesgo de cáncer de cuello uterino
Hay varios factores que pueden aumentar el riesgo para una mujer de padecer cáncer de cuello uterino.

Infección del VPH. Las mujeres con el virus del papiloma humano tienen un riesgo más alto de desarrollar cáncer de cuello uterino. Las infecciones del VPH se transmiten a través del contacto sexual.

No todas las personas infectadas con VPH se verán perjudicadas por el virus. Un sistema inmunológico fuerte puede combatirlo. Solo una pequeña cantidad de las mujeres infectadas con VPH desarrollan cáncer de cuello uterino. En los Estados Unidos, el VPH causa aproximadamente 37,800 casos de cáncer al año.  

Sistema inmunológico débil. La inmunosupresión aumenta el riesgo de que el VPH provoque cáncer de cuello uterino. Cuando el sistema inmunológico está débil, es difícil para el cuerpo combatir infecciones como el VPH y otras enfermedades. El virus de inmunodeficiencia humana (VIH, en inglés) y los medicamentos que previenen el rechazo de órganos después de un trasplante pueden causar inmunosupresión.

Exposición al dietilestilbestrol (DES, en inglés). El dietilestilbestrol es un estrógeno sintético. Era un medicamento que se recetó entre 1940 y 1971 para prevenir las complicaciones durante el embarazo. Después se descubrió que, en un pequeño grupo de mujeres, el dietilestilbestrol estaba relacionado con casos de cáncer cervical y vaginal.

Aunque el medicamento ya no se receta, las hijas de las mujeres expuestas entre 1940 y 1971 tienen un mayor riesgo de desarrollar un extraño tipo de cáncer.

Mujeres con virus del papiloma humano

Existen otros factores de riesgo para las mujeres que ya tienen el virus del papiloma humano. Por ejemplo, sus riesgos de contraer cáncer cervical aumentan si tienen más de siete embarazos de términos completos, si fuman o si toman anticonceptivos orales por largos períodos.

¿Se puede prevenir el cáncer de cuello uterino?

El Instituto Nacional del Cáncer recomienda varias medidas que pueden disminuir los riesgos de contraer el cáncer de cuello uterino. El tipo de virus del papiloma humano que causa cáncer de cuello uterino se transmite mediante el contacto sexual. Las mujeres reducen sus probabilidades de contraer el VPH cuando hacen lo siguiente:

• recibir la vacuna contra el virus del papiloma humano;
• usar un diafragma o condón.

Con toda esta información, queda claro que las pruebas de rutina de Papanicolaou, los exámenes pélvicos y las pruebas para detectar el virus del papiloma humano son indispensables. La detección temprana mediante las pruebas de detección es clave para cuidar tu salud.

Fuentes: Key Statistics for Cervical Cancer,  American Cancer Society, 2024; Cervical Cancer,  Centers for Disease Control and Prevention, 2023; Pelvic Exam,  WebMD, 2022; Abnormal Pap Tests,  Center for Your Woman’s Health, 2021; Screening for Cervical Cancer,  CDC, 2023; Basic Information about HPV and Cancer,  CDC, 2024; Cancers Linked With HPV Each Year,  CDC, 2024; HPV Vaccination,  CDC, 2024

Originalmente publicado: 1/4/2018; Actualizado 2019, 2021, 2022, 2024, 2025